Las orugas procesionarias reciben su nombre común porque se mueven en una línea de cabeza a cola. El nombre científico de la polilla de la bolsa y sus orugas procesionarias es Ochrogaster lunifer.
Existen diferentes tipos de procesionaria. Uno de ellos es la procesionaria del pino; el otro es la procesionaria del roble.
El ciclo de vida de las orugas procesionarias
Las orugas procesionarias eclosionan entre octubre y noviembre. Además, poseen bocas que no se alimentan y sólo viven unos pocos días. Después del apareamiento, la hembra deposita un solo grupo de 150 a 550 huevos en una masa de huevos, cubriéndolos con una gruesa estera blanca o dorada de escamas caducas y pelos blancos o dorados de su penacho anal.
Los huevos eclosionan como larvas de primer estadio que no se alimentan. Las larvas de segundo estadio generalmente aparecen en diciembre y comienzan a alimentarse, subiendo al dosel y alimentándose de las hojas externas durante unas horas cada día, volviendo a la base del árbol por la noche.
Las larvas crecen y mudan de forma sincronizada en un nido de seda en la base del tronco del árbol, en una rama o en el dosel. Las larvas permanecen juntas a lo largo de 8 estadios de desarrollo y permanecerán en el mismo nido a menos que el árbol sea defoliado.
Si el árbol está defoliado, las larvas salen del árbol en una procesión en fila india en busca de un huésped secundario. Las larvas de distintas nidadas en el mismo árbol a menudo se agrupan para formar una gran cohorte.
Las orugas procesionarias abrazadoras de árboles defolian su árbol huésped, Corymbia tessellaris, y migran al árbol vecino.
Pelos urticantes
Las larvas del tercero al sexto estadio de desarrollo están densamente cubiertas de pelos microscópicos urticantes que se desprenden continuamente y pueden llegar a ser transportadas por el aire.
Estos pelos se encuentran en la superficie dorsal de los ocho segmentos abdominales. Los pelos tienen una longitud de 150-250 mm y un diámetro de 5-10 mm y son tubulares.
Tienen puntas puntiagudas y se rompen al menor contacto, liberando una mezcla de diferentes proteínas, la más importante de las cuales es una toxina liberadora de histamina.
Cada oruga procesionaria puede poseer cientos de miles de pelos urticantes. Los pelos que entran en contacto con la piel humana a menudo se abren por acción mecánica y liberando la ya mencionada proteína liberadora de histamina que causa dermatitis.