Hace unos 6 ó 7 millones de años, la filogenia del hombre se separó de la de los primates. Algunos monos del este de África se vieron obligados a salir de las selvas tropicales y entrar en tierras marginales o sabanas como consecuencia de los cambios geológicos. Se cree que sólo unos pocos animales sobrevivieron al duro entorno y evolucionaron hasta convertirse en formas primitivas similares a la humana.

Prehumanos, evolución del hombre

Los australopitecos eran un subgrupo de estos prehumanos («hombres-simio»). Este grupo se dividió en dos linajes hace entre 3 y 4 millones de años, el Australopithecus robustus y el Australopithecus africanus.

Estos prehumanos se mantenían erguidos y tenían brazos y dentición similares a los humanos, según los hallazgos fósiles de África. El volumen cerebral de su cráneo, con la frente muy retirada, era de unos 400 milímetros cúbicos. Utilizaban materiales naturales como piedras, huesos y madera. Se desplazaban por las sabanas en pequeños grupos, compitiendo con carnívoros y herbívoros.
Lucy, un esqueleto de Australopithecus de 3,8 millones de años desenterrado en Etiopía en 1974. El esqueleto fue reconstruido utilizando partes de la pelvis y la cabeza.

Aunque no hubo más desarrollo después del Australopithecus robustus, actualmente se cree que el Australopithecus africanus es el ancestro de los humanos.
La mayor adaptación del Australopithecus africanus se debió casi definitivamente a su dieta diversificada. Además de la proteína vegetal, se consumía proteína animal, derivada del hallazgo de cadáveres de animales, huevos de aves y pequeños animales atrapados. La proteína animal es uno de los requisitos para el desarrollo del cerebro, entre otras cosas.

Los humanos desde el principio

Los primeros ancestros humanos aparecieron en las sabanas africanas hace unos 2 millones de años. Los científicos les dieron el nombre de Homo habilis, que significa «hombre hábil».

Estas formas empleaban una gran variedad de herramientas de piedra fabricadas por ellos mismos y tenían un volumen cerebral mayor que el Australopithecus africanus. El hecho de que las utilizaran con tanta frecuencia tuvo ramificaciones en la evolución humana.
Los que fabricaban buenas herramientas tenían una gran ventaja a la hora de obtener alimentos.
Esto mejoraba su tasa de reproducción, lo que les permitía transmitir sus genes, como la inclinación a desarrollar cerebros más grandes. Hace aproximadamente 1,7 millones de años, coexistieron varias especies humanas.

El Homo habilis se convirtió en el Homo erectus («hombre erguido»). Se cree que el Homo erectus existió al menos en tres formas diferentes.

El volumen de su cerebro se amplió hasta los 940 centímetros cúbicos y su físico era ya muy similar al nuestro. El Homo erectus erigió casas tipo tienda de campaña y fabricó herramientas con nódulos de sílex. Los grupos de Homo erectus obtuvieron una ventaja sobre el resto de la raza humana al construir lanzas y emplear el fuego. Hace aproximadamente 1,2 millones de años sólo quedaba el Homo erectus; las demás especies humanas habían desaparecido.

Hace unos 200.000 años, las tribus de Homo erectus comenzaron a emigrar de África a Asia y Europa. Esta trayectoria puede seguirse a partir de los descubrimientos de fósiles. Las adaptaciones se ajustaron como resultado de las cambiantes condiciones ambientales.
Diferentes tipos de Homo sapiens («hombre conocedor») evolucionaron en los continentes conquistados a partir de una especie de Homo erectus conocida como Homo ergaster («artesano»). Nuestros antepasados llegaron al continente europeo hace unos 40.000 años, tras una segunda oleada de emigración desde África que comenzó hace unos 100.000 años. Allí se encontraron con tribus de Homo sapiens neanderthalensis («hombre de Neanderthal»), con las que probablemente se disputaron los pocos recursos disponibles. El hombre de Neanderthal desapareció de Europa sólo unos miles de años después de que surgieran nuestros antepasados.

Ahora son los humanos los que mandan.

Hace 40.000 años, un grupo de Homo sapiens emigró a Europa. Los cromañones son los humanos modernos más antiguos de Europa, y llevan el nombre de la región de Francia donde fueron descubiertos.
Los cromañones dominaban el arte de fabricar utensilios de piedra de filigrana. Los humanos modernos no sólo eran superiores a sus antepasados en cuanto a tecnología de herramientas. Podían aprovechar mejor los recursos naturales, sus estructuras óseas y musculares requerían menos energía, la mortalidad infantil era menor, vivían más tiempo y eran más fructíferos. Como resultado, pudieron desalojar al Homo sapiens neanderthalensis, que había vivido en Europa durante miles de años.

Este nuevo hombre era anatómicamente distinto de sus antepasados. El hombre actual de la Edad de Hielo tenía un volumen craneal de entre 1.200 y 1.700 centímetros cúbicos, comparable al del hombre de Neanderthal y al del hombre moderno.
El cráneo tiene paredes más finas que el del hombre de Neandertal, y los huesos parecen ser más delicados en general. Las protuberancias sobre los ojos han desaparecido. El pequeño cráneo facial parece ser una ocurrencia posterior a la enorme y elevada cápsula craneal. En la mandíbula inferior, hay una protuberancia en la barbilla.

Junto con los hallazgos de huesos fósiles, durante las excavaciones se descubrió una serie de artefactos que permiten inferir con bastante precisión el modo de vida de este pueblo.

En cuanto a los nuevos avances culturales-técnicos:

Arcos y flechas, lanzas arrojadizas, arpones y hondas son armas de largo alcance (herramientas compuestas),
Estructuras de madera y piedra, a menudo envueltas en pieles de animales, así como joyas hechas con dientes, conchas y caracoles.
Las pinturas y esculturas rupestres son ejemplos muy impresionantes de creatividad artística. Dentro de la horda, la gama de herramientas muestra una división del trabajo.

Hasta hace 15.000 años, la gente sobrevivía únicamente con lo que le proporcionaba la naturaleza; todavía eran cazadores y recolectores.
Hace unos 10.000 años, la gente empezó a capturar y domesticar animales vivos, además de cazarlos. De este modo, pudieron crear reservas de alimentos. Un poco más tarde, la gente empezó a trabajar la tierra y a cultivar plantas en varias partes del mundo. La era de los agricultores y ganaderos comenzó en esta época.

Desde la edad de hielo (fósil) hasta el presente, el hombre ha evolucionado hasta convertirse en el hombre moderno (árbol genealógico hipotético). El desarrollo cultural del hombre fue turbulento. Las plantas y los animales ya no sólo se conservaban, sino que se criaban cada vez más para que se ajustaran a las opiniones y deseos del hombre.
El hombre descubrió cómo transformar diferentes tipos de energía entre sí y utilizarlos para objetivos técnicos. Ha ideado un montón de innovaciones y ahora es capaz de alterar grandes áreas a su gusto.
El hombre ha asumido el papel de creador de su entorno y de la vida, por lo que tiene una gran responsabilidad.